Kruchość wodorowa zachodzi zazwyczaj w 3-etapowym procesie:
1. Absorpcja wodoru: W temperaturze pokojowej atomy wodoru mogą być absorbowane przez stopy stali węglowej podczas różnych procesów, takich jak proces produkcyjny związany z czyszczeniem kwasem, galwanizacją lub narażeniem na środowisko zawierające wodór.
2. Dyfuzja: Zaabsorbowane atomy wodoru są wysoce mobilne i mogą dyfundować do obszarów największych naprężeń, takich jak granice ziaren, dyslokacje, wtrącenia... Wodór tworzy puste przestrzenie na granicach ziaren metalu. Rezultatem dyfuzji wodoru do materiału jest utrata plastyczności, co czyni go bardziej kruchym i podatnym na pękanie.
3. Kruchość: Po odpowiednim czasie, gdy śruba jest narażona na wysokie naprężenia rozciągające, puste przestrzenie wywierają dodatkowy nacisk na ziarna metalu, tworząc początkowe pęknięcia, które rosną wzdłuż osłabionych granic ziaren, aż w końcu śruba pęka. Proces ten znany jest jako pękanie międzykrystaliczne.